Jean-Michel Basquiat, in arte SAMO©, nasce da padre haitiano, Gerard Basquiat, e da madre statunitense di origini portoricane, Matilde Andradas. Basquiat inizia a manifestare interesse per il disegno fin da quattro anni, ispirato dai cartoni animati televisivi. Un amore per l‘arte trasmessogli dalla madre, la quale lo accompagna spesso al Brooklyn Museum, al Metropolitan Museum ed al Museum of Modern Art di New York.
Nel 1968 viene investito da un‘autovettura e gravi lesioni interne obbligano i medici all‘asportazione della milza. Durante il mese di degenza al King‘s County, la madre gli regala il testo di anatomia Gray‘s Anatomy di Henry Gray, che lo influenzerà molto: nelle sue opere riporterà poi molti elementi anatomici. Gray si chiamerà anche il gruppo musicale che Basquiat fonderà insieme agli amici Vincent Gallo, Michael Holman, Wayne Clifford, Nick Taylor e Shannon Dowson.